Rétrospective 2023

Puisque nous sommes à la mi-décembre 2023, je pense que c’est le bon moment pour regarder en arrière et voir ce que j’ai fait cette année.

Maintenant que j’ai emménagé dans ma nouvelle maison et que je suis complètement installé, j’ai décidé d’investir massivement dans mon passe-temps (sur le long terme). J’adore les machines Amstrad CPC, ce n’est un secret pour personne : j’ai grandi avec, enfant, mais aussi bien des années plus tard, adulte. Et aujourd’hui je veux préserver tout cela pour les années (les décennies…) à venir.

L’une des premières choses que j’ai faites a été d’investir dans une installation physique digne de ce nom. J’avais déjà le bureau, mais avec un peu de réorganisation j’ai pu disposer correctement mon Amstrad CPC 6128, l’Amstrad Plus, l’Amstrad GX-4000 et oui, le modeste Amiga 600 de Commodore (j’y reviendrai plus loin dans ce billet).

J’ai aussi investi dans de bonnes étagères pour mon addiction rétro. J’avais déjà rassemblé au fil des ans des logiciels, des livres et divers objets importants, et j’ai pu en acquérir de nouveaux en 2023. Tous ces objets comptent pour moi. Ils ont fait partie de mon enfance à un moment ou à un autre, certains sont des références classiques pour n’importe quel programmeur Amstrad, et d’autres sont là par pure nostalgie.

J’ai pu remettre la main sur le tout premier livre d’informatique avec lequel j’ai été en contact, « Le guide Hachette du Micro-Ordinateur » (1983), pour quelques euros ! J’avais probablement 8 ans quand je l’ai lu pour la première fois (c’est un livre pour enfants) et j’en ai toujours gardé un souvenir attendri. Un simple coup d’œil sur tout ça me procure de la nostalgie et un bonheur immédiat !

Cette année, j’ai également pu acquérir mon tout premier Amstrad CPC 464 ! Merci beaucoup Rabs pour cette occasion, j’en suis tellement heureux, il sera entre de bonnes mains !

Quelle machine adorable. J’adore taper dessus, mon modèle possède un vrai clavier mécanique, contrairement aux claviers à membrane des autres machines Amstrad CPC.

Je lui ai ajouté un DDI-5 obligatoire (un émulateur de lecteur de disquettes à base de Gotek avec extension de 512Kb de RAM) plus un FlashGordon (ROMBoard). J’ai essayé une cassette - le légendaire jeu Mission Genocide que j’ai eu à un prix ridiculement bas - ça fonctionne bien mais il a fallu plus de 5 minutes pour charger haha (d’où le besoin d’un DDI-5).

Pendant des années j’ai été un utilisateur de 6128, et je reconnais que j’avais quelques idées fausses sur cette machine. Aujourd’hui, je comprends parfaitement pourquoi une partie de la communauté (beaucoup d’utilisateurs en Espagne et au Royaume-Uni, au moins) préfère encore les 464 aux 6128. Et ce n’est pas seulement pour des raisons nostalgiques. Comme je le disais, le clavier est génial et je trouve aussi que l’emplacement des ports joystick + audio est bien mieux placé que sur les modèles ultérieurs (c’est à l’arrière du clavier sur les 464).

Et si le 464 a été vendu à l’origine en 1984, le 6128 était une itération « à l’allure professionnelle » en 1985 et pas un véritable remplaçant, et le 464 a continué d’être vendu pendant des années après sa date de sortie initiale. Alors oui, je considère désormais ces 2 machines comme réellement complémentaires, et c’est totalement nouveau pour moi :)

Bien sûr, tout n’est pas parfait avec le 464 – l’élévation par rapport au bureau est démesurée et le clavier lui-même est trop large pour être vraiment confortable. Mais en tant que fan d’Amstrad, c’est définitivement un « must have » !

Un autre axe de travail a été la réparation de mes machines. L’une d’elles avait un composant de RAM défectueux. Mon bon vieux Multiface Two était cassé depuis des années. Une autre avait un Z80 CPU défaillant. Je souhaitais aussi utiliser la ROM UniDOS à l’emplacement ROM 7, et cela nécessite l’installation d’un support physique. Comme je n’ai absolument aucune compétence en réparation (je suis plus un destructeur qu’autre chose, loll), j’ai demandé à un ami s’il avait le temps de réparer tout ça, et il a gentiment accepté ! Un « merci » vraiment sincère et chaleureux ! (Il se reconnaîtra, et je ne veux pas le désigner publiquement).

Ces machines ne sont pas de « simples sauvegardes pour l’avenir », elles embarquent toutes un CRTC différent (alors oui, j’ai les CRTC 0, 1, 2, 3, 4 en ma possession :). C’est parfait pour tester des algorithmes graphiques avancés qui reposent sur la puce graphique des Amstrad CPC.

J’ai aussi décidé d’imprimer physiquement de nombreux manuels de logiciels, fanzines et articles techniques. Tous les thèmes y passent, des années 80 à aujourd’hui. J’aime en attraper un avant d’aller me coucher, c’est une activité saine et relaxante pour le cerveau héhé.

Plus de 1000 pages ont été imprimées :)

Toujours sur le thème de la lecture, cette année la communauté a été vraiment prolifique. Je n’ai pas acheté tout ce qui était disponible, j’ai dû faire des choix. J’ai apprécié à la fois 64 NOPs et CPC-Anachronie (des publications françaises). L’une est consacrée à la programmation, et l’autre porte surtout sur les tests de jeux (anciens comme récents).

J’ai passé un très bon moment aussi avec le premier numéro d’Amstrad Addict. Ce n’était pas parfait, cela dit, mais la présentation et le contenu d’ensemble donnaient l’impression d’un vrai magazine de l’âge d’or ! Dans le lot, j’ai été vraiment impressionné par la qualité d’impression de CPC-Anachronie, les auteurs ont vraiment tiré les leçons de leur publication précédente, « Fanzine GX Issue 3 ».

Le livre de Hicks, « Memory Full », est enfin sorti après des années d’écriture. En toute honnêteté, du point de vue d’un demomaker, et malgré mes craintes initiales, aucun « scene drama » ne s’y trouve. Il raconte la demoscene Amstrad des premiers jours – et c’était sympa de revisiter cette période. J’ai quelques doutes sur l’impression elle-même - le livre aurait pu être un peu plus grand, et la lecture devient difficile près de la reliure centrale - mais j’accorderai toujours plus de valeur au contenu réel qu’à l’emballage. Donc, tout va bien !

À partir de là, vous pourriez vous dire : « OK, ça suffit ». Mais non, j’ai poursuivi cette année mon voyage dans la mise à niveau de mes machines Amstrad :) J’étais bloqué vers 2012 avec des périphériques vieillissants, et il était temps de réévaluer « le marché des extensions » et de me mettre à jour. La dernière décennie a fait d’ÉNORMES progrès sur le front matériel, bravo à tous ceux qui y ont participé.

Ma « machine de développement » comprend désormais :

• 1 Flash Gordon. C’est un ROMboard traditionnel (32 ROMs). Avec lui (contrairement à la X-MEM), on peut surcharger la ROM0 et la ROM7. C’est utile pour surcharger la langue du clavier (ROM0) (j’utilise un clavier QWERTY sur une carte mère prévue pour une disposition en langue française). Et comme mon Amstrad CPC a sa ROM AmsDOS sur support, j’ai pu la retirer et utiliser UniDOS à la place (ROM7).
• 2 périphériques Albireo. Ils donnent accès aux clés USB ET aux stockages sur carte SD. Ça marche bien et c’est génial ! Mieux encore, avec eux il est possible de retirer et réinsérer sans risque sa clé USB pendant que l’Amstrad CPC tourne (à noter : sans le moindre écran bleu de la mort, bonjour Win95/98 !).
• 1 X-MEM. Cette carte est vraiment bien conçue, j’ai pu désactiver totalement la fonction ROMboard (avec un simple interrupteur) tout en gardant la fonction 512Kb de RAM (que j’utilise ici). Je l’adore !
• 1 lecteur de disquettes Gotek (et son boîtier imprimé en 3D). J’ai « fait évoluer » l’installation depuis le HxC Floppy Emulator d’origine (celui avec le port SDCard). Pouvoir gérer nativement les fichiers .dsk (et pas seulement les .hfe) est un tel soulagement ! (le HxC Floppy Emulator d’origine ne sait pas faire ça (les modèles USB plus récents le peuvent, cela dit)).

Avec cette configuration, j’ai enfin pu découvrir UniDOS. Globalement, je suis impressionné par tout le travail accompli jusqu’ici par Offset. Personnellement je fais pointer le Drive B vers la première clé USB disponible, c’est très pratique pour déplacer des fichiers entre le CPC et un PC sans passer par une image disque. Je me suis aussi bien amusé à constituer une bibliothèque de programmes et de jeux fonctionnels (en gros, la bibliothèque UniLOAD étendue/nettoyée avec du contenu venant de CPC-POWER, et navigable directement avec CATRUN, donc pas besoin d’interface avancée :).

J’ai également revisité la plupart des ROMs disponibles aujourd’hui (j’étais clairement à la traîne sur ce point, j’étais resté en 2010 !). De très bonnes nouveautés sont arrivées ces dernières années (ROMAN, Amstrad Diag, UniDOS, Orgams…). Les ROMs d’Arnor vieillissent, je trouve maintenant qu’elles prennent trop de place en RAM au moment de l’initialisation, ce qui crée des problèmes de compatibilité avec certains jeux/demos mal codés (qui utilisent la mémoire haute autour de &A700 en RAM).

J’ai eu l’occasion de découvrir aussi le formidable assembleur Orgams.

J’ai fait quelques tests avec (1-2 soirées, rien de sérieux). Ça semble vraiment être la meilleure option pour les années à venir pour coder nativement en Z80 :)

Réfléchissez-y : vous pouvez avoir votre code source dans la partie étendue de la RAM, ce qui veut dire que les 128 premiers Kb de la machine sont complètement libres pour exécuter votre programme (cf. une configuration 6128 « nue »). Et comme Orgams est un programme qui s’exécute depuis l’espace ROM, il ne prend que quelques octets en RAM. Donc si l’Amstrad CPC plante à cause de votre code en cours d’écriture, vous ne perdez pas du tout le code source ! N’est-ce pas extraordinaire !

Quelques mots sur mon Amiga 600. J’ai toujours adoré cette machine (même dans les années 90). Plus puissante qu’un Amstrad CPC (mais deux fois le prix d’un Amstrad à l’époque…), c’est une machine fantastique à utiliser comme référence (mon opinion personnelle est que tous les nouveaux jeux et demos modernes sur les machines Amstrad CPC devraient essayer d’imiter l’Amiga, pas le C64 !). En plus, en 2023 il y a encore une communauté vibrante et active autour de l’Amiga OCS/ECS - et la demoscene continue d’impressionner, c’est certain ! (Salut Rhino !)

Mon Amiga 600 est extensionné à mort :) avec quelques améliorations bon marché : carte Flash de 4Gb utilisée en remplacement du disque dur, 5,5Mb de Fast RAM, 2Mb de Chip RAM, Kickstart 3.1. Cette configuration est capable de faire tourner Workbench 3.1, gère la plupart des jeux et demos WHDLoad, et fournit un stockage massif pour ma propre collection de MOD.

La seule chose qui manquait était le remplacement du lecteur de disquettes 3”1/2 vieillissant. Le Gotek existe bien sûr et est bien supporté sur les plateformes Amiga, mais le modèle d’origine expose un minuscule écran sur le côté droit de l’Amiga 600. Je déteste ce fonctionnement, alors je n’en ai jamais acheté au fil des ans.

Mais cette année, j’ai pu acquérir un « GOEX », c’est toujours un appareil à base de Gotek, mais cette fois il propose un bel afficheur sans aucune modification matérielle du boîtier. Enfin une vraie solution qui fonctionne pour remplacer le lecteur de disquettes de l’A600, et je l’adore !

Alors oui, beaucoup de choses ont été faites cette année concernant l’état physique de mon passe-temps. Je pense qu’il est important parfois de faire une pause, d’observer ce qu’on a et de voir comment on peut améliorer les choses, et c’est ce que j’ai fait cette année. Maintenant je me sens bien mieux vis-à-vis de mes machines, j’ai pu remettre des vibrations nostalgiques au bon endroit et je sais que je suis reparti pour les années à venir.

Je ne prévois plus d’acquérir quoi que ce soit de « majeur » désormais, j’estime avoir pu récupérer tout ce que je souhaitais, et je ne veux pas me mettre à collectionner « pour le plaisir de collectionner ». La seule chose que je continuerai à faire, c’est soutenir les futures éditions de magazines et de livres, parce que c’est une preuve physique que l’Amstrad est toujours vivant et je salue vraiment les gens derrière tous ces efforts.

Bien sûr, je suis programmeur, professionnellement mais aussi sur mon temps libre héhé.

Donc, en parallèle de tout ce qui précède, je me suis concentré cette année sur ces 3 gros sujets :

• Sonic GX : j’ai enfin pu présenter un aperçu du Bonus Stage à la communauté ! Il semble avoir été globalement bien reçu, par les membres de la communauté bien sûr, mais aussi par d’autres personnes venues de nulle part (de YouTube, surtout). Je continue de penser que développer un jeu pour l’Amstrad CPC (ou ici, dans ce contexte, la GX-4000) est une expérience plus gratifiante que faire une demo traditionnelle, mais c’est un ressenti personnel. À ce jour je ne sais pas si je reviendrai au pur demomaking (cf. ce que j’ai fait durant les décennies passées). Injecter des techniques de demoscene dans des jeux me semble maintenant plus intéressant/stimulant ! Mais c’est avec un immense respect et intérêt que je continue à suivre l’actualité de la demoscene.
• HxC Manager V4.1 : j’avais besoin d’une petite pause loin de Sonic GX. Travailler sur un projet aussi gros demande beaucoup de concentration, et je me suis senti progressivement attiré à l’idée de remettre les mains dans le code du HxC Manager (l’un de mes programmes les plus populaires jamais sortis pour l’Amstrad CPC). J’ai donc décidé d’y investir un peu de temps et j’ai mis en pause le développement de Sonic GX (mon cerveau le réclamait vraiment). Cet été j’ai complètement revisité le programme, fait quelques améliorations de l’interface pour un meilleur confort d’utilisation, poussé le nombre de slots au maximum, fait beaucoup de nettoyage interne et corrigé aussi des problèmes de stabilité. Et grâce à la machine 464 nouvellement acquise, j’ai également pu le rendre compatible avec elle ! :)
• CATRUN V1.2 : j’avais encore besoin d’une pause loin de Sonic GX :) C’était au départ une expérimentation de 2 soirées pour améliorer le flux de travail traditionnel CAT->RUN. Je l’ai enrichie pendant quelques semaines supplémentaires, puis j’ai finalement ajouté une compatibilité avec UniDOS (puisque j’avais tout le matériel pour la tester). C’est terminé et disponible publiquement pour tout le monde !

Maintenant que j’ai sorti ces 2 projets annexes, je sens que ma motivation revient progressivement sur Sonic GX. J’ai commencé à implémenter quelque chose de nouveau dans le jeu et oui, si c’est bien fait, alors une fois de plus la barre sera placée un peu plus haut :)

Voilà, c’est tout. Écrire ce billet sur mon site m’a fait du bien. Au départ je pensais ne pas avoir été si productif cette année, mais en relisant ce billet je réalise à quel point j’avais tort :)

Je suis NoRecess, je suis un geek et je suis un mordu d’Amstrad !!!

Rendez-vous en 2024, une autre année très excitante à coup sûr (l’Amstrad CPC 464 aura 40 ans !!!).