Retrospectiva 2023

Ya que estamos a mediados de diciembre de 2023, creo que es buen momento para mirar atrás y ver qué he hecho este año.

Ahora que me he mudado a mi nueva casa y que estoy completamente instalado, he decidido invertir a lo grande en mi afición (a largo plazo). Me encantan las máquinas Amstrad CPC, no es ningún secreto: crecí con ellas, de niño, pero también muchos años después, ya de adulto. Y ahora quiero preservar todo eso para los años (¡las décadas…!) venideros.

Una de las primeras cosas que hice fue invertir en un montaje físico en condiciones. El escritorio ya lo tenía, pero con algo de reorganización pude colocar como es debido mi Amstrad CPC 6128, el Amstrad Plus, el Amstrad GX-4000 y, sí, el modesto Amiga 600 de Commodore (volveré sobre él más adelante en esta entrada).

También invertí en unas buenas estanterías para mi adicción retro. Con los años ya había reunido software, libros y objetos importantes, y en 2023 pude conseguir otros nuevos. Todas esas cosas significan algo para mí. En algún momento formaron parte de mi infancia, algunas son referencias clásicas para cualquier programador de Amstrad y otras están ahí por pura nostalgia.

¡Pude recuperar por unos pocos euros el primerísimo libro de informática con el que tuve contacto, «Le guide Hachette du Micro-Ordinateur» (1983)! Debía de tener 8 años cuando lo leí por primera vez (es para niños) y siempre guardé un buen recuerdo de él. ¡Con solo mirar todo eso me invaden la nostalgia y una alegría inmediata!

¡Este año también pude hacerme con mi primerísimo Amstrad CPC 464! Muchísimas gracias, Rabs, por la oportunidad; estoy encantado con él, ¡quedará en buenas manos!

Qué máquina tan bonita. Me encanta teclear en ella: mi modelo tiene un teclado mecánico de verdad, a diferencia de los teclados de membrana de las demás máquinas Amstrad CPC.

Le añadí el obligado DDI-5 (un emulador de disquetera basado en Gotek con ampliación de 512 KB de RAM) y un FlashGordon (ROMBoard). Probé una cinta —el legendario juego Mission Genocide, que conseguí a un precio ridículo—: funciona bien, pero tardó más de 5 minutos en cargar, ja ja (de ahí la necesidad de un DDI-5).

Durante años he sido usuario de 6128 y reconozco que tenía algunas ideas equivocadas sobre la máquina. Ahora entiendo perfectamente por qué una parte de la comunidad (muchos usuarios en España y en el Reino Unido, al menos) sigue prefiriendo los 464 a los 6128. Y no es solo por motivos nostálgicos. Como decía, el teclado es magnífico, y además me parece que la ubicación de los puertos de joystick y audio está mucho mejor pensada que en los modelos posteriores (en los 464 va en la parte trasera del teclado).

Y aunque el 464 se vendió originalmente en 1984, el 6128 fue en 1985 una iteración «de aspecto profesional» y no un verdadero sustituto, y el 464 se siguió vendiendo durante años tras su lanzamiento. Así que sí, ahora considero estas 2 máquinas realmente complementarias, y eso es del todo nuevo para mí :)

Por supuesto, no todo es bueno en el 464: la altura respecto al escritorio es exageradamente alta y el propio teclado es demasiado grande para resultar cómodo de verdad. Pero, como fan de Amstrad, ¡es sin duda un imprescindible!

Otro punto en el que me centré fue la reparación de mis máquinas. Una de ellas tenía un componente de RAM defectuoso. Mi viejo y querido Multiface Two llevaba años estropeado. Otra tenía una CPU Z80 defectuosa. También quería usar la ROM de UniDOS en la posición de ROM 7, y eso exige instalar un zócalo físico. Como no tengo absolutamente ninguna habilidad para las reparaciones (soy más destructor que otra cosa, ja ja), le pregunté a un amigo si tenía tiempo de repararlas, ¡y aceptó amablemente! ¡Un «gracias» sincero y caluroso de verdad! (Él se reconocerá, y no quiero señalarlo públicamente).

Estas máquinas no son «simples copias de seguridad para el futuro»: cada una lleva un CRTC distinto (así que sí, tengo los CRTC 0, 1, 2, 3 y 4 en mi poder :). Es estupendo para probar algoritmos gráficos avanzados que se apoyan en el chip gráfico de los Amstrad CPC.

También decidí imprimir físicamente un montón de manuales de software, fanzines y artículos técnicos. Hay de todo, desde los 80 hasta hoy. Me gusta coger uno antes de irme a la cama; es una actividad sana y relajante para el cerebro, je je.

Se imprimieron más de 1000 páginas :)

Siguiendo con el tema de la lectura, este año la comunidad ha sido muy prolífica. No compré todo lo que había disponible, tuve que ser selectivo. Disfruté tanto de 64 NOPs como de CPC-Anachronie (publicaciones francesas). Una está dedicada a la programación y la otra se centra sobre todo en el análisis de juegos (antiguos y recientes).

También pasé un gran rato con el primer número de Amstrad Addict. No era perfecto, pero la presentación y el contenido en conjunto daban la sensación de una revista de verdad de la época dorada. De todo el lote, me impresionó mucho la calidad de impresión de CPC-Anachronie: los autores han aprendido de veras de su publicación anterior, «Fanzine GX Issue 3».

El libro de Hicks, «Memory Full», salió por fin tras años de escritura. Con toda honestidad, desde el punto de vista de un demomaker y pese a mis temores iniciales, no encontré en él ningún «scene drama». Relata la demoscene de Amstrad en sus primeros tiempos, y fue agradable volver a visitar esa época. Tengo mis dudas sobre la impresión en sí —el libro podría haber sido algo más grande, y cuesta leerlo cerca del lomo—, pero siempre daré más valor al contenido que al envoltorio. Así que ¡todo bien!

Llegados a este punto podríais pensar: «vale, ya está bien». Pues no: este año seguí con mi viaje por la mejora de mis máquinas Amstrad :) Me había quedado anclado hacia 2012 con unos aparatos ya viejos, y tocaba reevaluar «el mercado de las ampliaciones» y actualizarme. La última década ha traído un progreso ENORME en el terreno del hardware; mi reconocimiento a todos los que han contribuido.

Mi «máquina de desarrollo» cuenta ahora con:

• 1 Flash Gordon. Es un ROMboard clásico (32 ROMs). Con él (a diferencia del X-MEM) se pueden sustituir la ROM0 y la ROM7. Resulta útil para cambiar el idioma del teclado (ROM0) (uso un teclado QWERTY sobre una placa pensada para la distribución francesa). Y como mi Amstrad CPC tiene la ROM de AmsDOS en zócalo, pude retirarla y usar UniDOS en su lugar (ROM7).
• 2 dispositivos Albireo. Dan acceso a memorias USB Y a tarjetas SD. Funcionan bien y son geniales. Mejor aún: con ellos se puede extraer y volver a insertar la memoria USB con toda seguridad mientras el Amstrad CPC está funcionando (y ojo: sin ningún pantallazo azul de la muerte, ¡hola, Win95/98!).
• 1 X-MEM. Esta tarjeta está muy bien diseñada: pude desactivar por completo la función de ROMboard (con un simple interruptor) y conservar aun así los 512 KB de RAM (que es lo que uso aquí). ¡Me encanta!
• 1 disquetera Gotek (con su carcasa impresa en 3D). «Actualicé» desde el HxC Floppy Emulator original (el del puerto de tarjeta SD). ¡Poder trabajar de forma nativa con archivos .dsk (y no solo .hfe) es todo un alivio! (el HxC Floppy Emulator original no puede con ello; los modelos posteriores basados en USB sí).

Con esa configuración pude por fin descubrir UniDOS. En conjunto, me impresiona todo el trabajo que lleva hecho Offset. Yo asigno la unidad B a la primera memoria USB disponible: resulta comodísimo para mover archivos entre el CPC y un PC sin usar una imagen de disco. También me he divertido montando una biblioteca de programas y juegos que funcionan (básicamente la biblioteca de UniLOAD ampliada y depurada con contenido de CPC-POWER, y navegable directamente con CATRUN, así que no hace falta una interfaz sofisticada :).

También he repasado la mayoría de las ROMs que existen hoy (iba claramente rezagado en ese frente, ¡me había quedado en 2010!). En los últimos años han salido cosas nuevas realmente buenas (ROMAN, Amstrad Diag, UniDOS, Orgams…). Las ROMs de Arnor están envejeciendo; ahora me parece que ocupan demasiado espacio en RAM durante la inicialización, lo que provoca problemas de compatibilidad con algunos juegos y demos mal implementados (los que se apoyan en la memoria alta, cerca de &A700 en RAM).

También tuve ocasión de descubrir el estupendo ensamblador Orgams.

Hice algunas pruebas con él (1 o 2 tardes, nada serio). Parece de veras la mejor opción para los próximos años si se quiere programar Z80 de forma nativa :)

Pensadlo: puedes tener el código fuente en la parte extendida de la RAM, lo que significa que los primeros 128 KB de la máquina quedan completamente libres para ejecutar tu programa (es decir, una configuración de 6128 «desnuda»). Y como Orgams es un programa que se ejecuta desde el espacio de ROM, solo ocupa unos pocos bytes en RAM. ¡Así que si el Amstrad CPC se cuelga por culpa del código que estás escribiendo, no pierdes el código fuente en absoluto! ¡Es una maravilla!

Unas palabras sobre mi Amiga 600. Siempre me ha encantado esta máquina (ya en los 90). Al ser más potente que un Amstrad CPC (pero por el doble de precio que un Amstrad en aquella época…), es una máquina fantástica como referencia (en mi opinión personal, todos los juegos y demos modernos de las máquinas Amstrad CPC deberían tratar de imitar al Amiga, ¡no al C64!). Además, en 2023 sigue habiendo una comunidad muy viva en torno al Amiga OCS/ECS, ¡y la demoscene no deja de impresionar! (¡Hola, Rhino!)

Mi Amiga 600 está ampliado hasta la muerte :) con unas cuantas mejoras baratas: tarjeta Flash de 4 GB como sustituto del disco duro, 5,5 MB de Fast RAM, 2 MB de Chip RAM y Kickstart 3.1. Esa configuración permite ejecutar Workbench 3.1, admite la mayoría de los juegos y demos de WHDLoad y ofrece un almacenamiento enorme para mi propia colección de MOD.

Lo único que faltaba era sustituir la envejecida disquetera de 3 pulgadas y media. El Gotek existe, claro, y está bien soportado en las plataformas Amiga, pero el modelo original deja una pantallita a la vista en el lateral derecho del Amiga 600. Detesto esa forma de trabajar, así que en todos estos años nunca compré uno.

Pero este año pude hacerme con un «GOEX»: sigue siendo un dispositivo basado en Gotek, pero esta vez con una pantalla estupenda y sin modificar el hardware de la carcasa. Por fin una solución que funciona de verdad para sustituir la disquetera del A600, ¡y me encanta!

Así que sí, se han hecho muchas cosas este año en cuanto al estado físico de mi afición. Creo que a veces es importante hacer una pausa, observar lo que uno tiene y ver cómo mejorarlo, y eso es lo que he hecho este año. Ahora me siento mucho mejor con mis máquinas, he podido poner algo de nostalgia en su justo lugar y sé que vuelvo a estar bien equipado para los años venideros.

No pienso adquirir nada «importante» a partir de ahora; calculo que he conseguido recuperar todo lo que quería, y no quiero empezar a coleccionar «por coleccionar». Lo único que seguiré haciendo es apoyar las futuras ediciones de revistas y libros, porque son la prueba física de que el Amstrad sigue vivo y saludo de verdad a la gente que está detrás de todos esos esfuerzos.

Por supuesto, soy programador, profesionalmente pero también en mi tiempo libre, je je.

Así que, en paralelo a todo lo anterior, este año me he centrado en estos 3 grandes temas:

• Sonic GX: ¡por fin pude presentar a la comunidad un avance de la Bonus Stage! Parece haber tenido buena acogida en general, entre los miembros de la comunidad, claro, pero también entre gente que apareció de la nada (sobre todo desde Youtube). Sigo pensando que desarrollar un juego para el Amstrad CPC (o, en este contexto, la GX-4000) es una experiencia más gratificante que hacer una demo tradicional, pero es una sensación personal. A día de hoy no sé si volveré al demomaking puro (es decir, a lo que hice en las décadas pasadas). ¡Inyectar técnicas de la demoscene en los juegos me parece ahora más interesante y estimulante! Pero sigo la actualidad de la demoscene con un respeto y un interés enormes.
• HxC Manager V4.1: necesitaba un pequeño descanso de Sonic GX. Trabajar en un proyecto tan grande exige mucha concentración, y poco a poco me fui viendo con ganas de volver a meter mano al código del HxC Manager (uno de los programas más populares que he publicado para el Amstrad CPC). Así que decidí dedicarle algo de tiempo y pausé el desarrollo de Sonic GX (mi cerebro lo pedía a gritos). Este verano revisé el programa por completo, hice mejoras en la interfaz para trabajar mejor, llevé el número de slots al máximo, hice mucha limpieza interna y corregí también algunos problemas de estabilidad. Y gracias a la máquina 464 recién adquirida, ¡también pude hacerlo compatible con ella! :)
• CATRUN V1.2: seguía necesitando un descanso de Sonic GX :) Al principio fue un experimento de 2 noches para mejorar el flujo clásico de CAT->RUN. Lo fui puliendo durante unas semanas más y al final le añadí compatibilidad con UniDOS (ya que tenía todo el hardware para probarlo). ¡Está terminado y disponible públicamente para todo el mundo!

Ahora que he publicado esos 2 proyectos paralelos, siento que mi motivación vuelve poco a poco hacia Sonic GX. He empezado a implementar algo nuevo en el juego y sí, si sale bien volverá a subir un poco más el listón :)

Y eso es todo. Escribir esta entrada en mi web ha sido una experiencia provechosa. Al principio pensaba que no había sido tan productivo este año, pero al releer esta entrada me doy cuenta de lo equivocado que estaba :)

Soy NoRecess, soy un geek y soy un fanático de Amstrad.

Nos vemos en 2024, otro año seguro que muy emocionante (¡el Amstrad CPC 464 cumplirá 40 años!).